Es más probable que Colón sea Colón Willem Janszoon, quien en 1606 saludó a los aborígenes en la costa este de Queensland. Más de 20 años después, alrededor de 1629, otro barco holandés iba a conquistar el nuevo continente. Desafortunadamente, a 40 kilómetros de la costa oeste de Australia Occidental (en las islas de Houtman Abrolhos) él golpeó los arrecifes de coral. Inmediatamente, la tripulación se rebeló. Los dos participantes más jóvenes fueron condenados al exilio. Tuvieron que vivir en tierras australianas, convirtiéndose así en los primeros habitantes europeos de la «Gran Tierra del Sur».
Poco después, Australia fue descubierta por otros viajeros: Dirk Hartog y Frederick de Houtman (holandés), Louis Antoine de Bougainville (francés) y William Dampier (inglés).
En 1642, el holandés Abel Tasman, comisionado por el gobernador general de las Indias Occidentales Holandesas, partió para explorar la nueva tierra, que todavía no estaba cartografiada. El resultado de la expedición fue el descubrimiento de Tasmania (una isla con el nombre del viajero holandés) y llegar a Nueva Zelanda. Lo más probable, sin embargo, es que los efectos del viaje no se consideraron exitosos: los patrones negaron su sentido debido a la falta de riqueza.
Fue diferente en el caso del astrónomo y navegante James Cook, quien en el siglo XVIII, con el apoyo del rey inglés Jorge III, partió hacia el sur en busca de nuevas tierras para la Corona. Y así llegó a la costa sureste de Australia. La tripulación hizo descripciones extensas de la flora y la fauna recién descubierta (hay rumores de que Cook llamó canguros saltando perros). Las primeras reuniones de los ingleses con los lugareños no pasaron por alto en la atmósfera de amistad: los aborígenes no quisieron aceptar regalos de Europa, incluso uno de ellos resultó herido. James Cook también hizo otros viajes largos: llegó, entre otros a Hawai y la costa noroeste de América del Sur.
El pueblo Aborigen de Australia fue el primero en habitar el continente y ha vivido en él más de 50.000 años, estos nativos australianos siempre han tenido un lazo muy fuerte con la tierra, se estima que había alrededor 700.000 aborígenes viviendo en Australia antes de la llegada de la Primera Flota de Inglaterra, en menos de 100 años su población bajo a apenas 93.000 (un 87% menos) en el año 1900, hoy 3% de la población se identifica cómo Aborigen.
Los primeros europeos que encontraron Australia, fueron de hecho los holandeses en 1606 y más de 50 europeos hicieron contacto con Australia entre 1606 y 1770 llamándola Terra Australis Incognita (la tierra desconocida del sur) En 1770 el Capitán inglés James Cook “descubrió” y cartografió toda la Costa Este de Australia, dándole el nombre de New South Wales (Nueva Gales del Sur), pero solo hasta 16 años después Inglaterra decidió hacer un viaje a Australia para comenzar una colonia. Después de perder colonias en Norte América los británicos necesitaban un lugar para enviar sus convictos y Australia fue el lugar de elección, igual, si Inglaterra no hubiera colonizado Australia en aquel momento, fácilmente Australia hubiera sido una colonia francesa o española.
La Primera Flota fue liderada por el Capitán Arthur Phillip y arribo a las costas de Botany Bay el 18 de Enero de 1788, ésta flota se componía de más de 1.500 persona, incluyendo oficiales de colonia y convictos, que era mayormente pequeños ladrones de los barrios pobres de Londres. Al Capitán Phillip no le impresiono Botany Bay como lugar de asentamiento así que se movió a Port Jackson; el 26 de enero de 1788 la flota atraco en Sydney Cove, es por esto que el 26 de Enero se celebra el Australia day cómo festivo público en todo el país.
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